经过一番苦战，刘备兄弟三人杀出重围，逃回了小沛。这一次的遭遇，让刘备明白了一个道理：在这乱世之中，没有永远的朋友，只有永远的利益。
刘备回到小沛后，更加坚定了发展势力的决心。他知道，只有自己强大了，才能在这乱世中立足，才能实现自己匡扶汉室的理想。
而此时的天下，局势也越发混乱。董卓在长安倒行逆施，引起了天下人的不满。司徒王允使用美人计，离间董卓和吕布的关系，最终成功刺杀了董卓。
董卓死后，他的部将李傕、郭汜等人攻占长安，把持朝政。天下再次陷入动荡之中。十八路诸侯也因为利益分配不均，产生了矛盾，联军名存实亡。
袁绍和袁术两兄弟为了争夺天下，反目成仇。袁绍在北方不断扩张势力，而袁术则在南方称帝，引起了天下人的讨伐。
建安元年春，小沛城头的旌旗在料峭寒风中猎猎作响。刘备立于城楼上，望着城外新垦的农田里，百姓们赶着耕牛翻犁土地，心中满是欣慰。自从回到小沛，他便下令减免赋税，鼓励百姓垦荒，又从府库中拨出粮食赈济流民。数月间，小沛的粮仓渐渐充实，街市也恢复了往日的生机。
“玄德公，陈珪先生带着公子陈登求见。”张飞的大嗓门从身后传来。
刘备转身，只见陈珪白发苍苍，身旁的陈登却英姿勃发，眼神中透着精明与沉稳。“两位先生快请。”刘备迎上前，将二人引入城楼内的议事厅。
落座后，陈登开门见山：“玄德公，如今天下大乱，董卓虽死，李傕、郭汜祸乱长安，十八路诸侯分崩离析，袁氏兄弟反目。小沛虽有发展，但地处四战之地，若不早做打算，恐难长久立足。”
刘备点头，神情凝重：“元龙所言极是，备正为此事忧虑。只是如今势力微薄，不知先生有何良策？”
陈登起身，走到悬挂在墙上的地图前，指着徐州方向：“徐州牧陶谦病重，其子无治国之才。徐州乃膏腴之地，人口众多，粮草充足。若玄德公能得徐州，进可图天下，退可保根基。”
刘备闻言，面露难色：“陶公待我不薄，徐州又是陶公基业，备怎能趁人之危？”
陈珪捋着胡须，微笑道：“玄德公仁义之名天下皆知。陶公素闻公之贤德，若知公能保徐州百姓平安，说不定会主动相让。”
正说着，一名士兵匆匆跑来：“报！徐州使者求见！”
刘备与众人对视一眼，心中疑惑，忙命人将使者带入。使者见到刘备，便痛哭流涕：“陶公病重，自知命不久矣，唯恐徐州落入奸人之手，百姓遭殃。久闻刘使君仁德，恳请使君前往徐州，主持大局！”
刘备再三推辞，使者却苦苦哀求。陈登、陈珪也在一旁相劝，刘备这才答应下来。
来到徐州后，陶谦躺在病榻上，握着刘备的手，老泪纵横：“徐州托付于使君，老夫死也瞑目了。”不久，陶谦病逝，刘备在徐州百姓和官员的拥戴下，领徐州牧。